El jueves 3 de enero de 2008 es internada en un hospital por presunta intoxicación por sustancias desconocidas, aunque sus exámenes de sangre resultaron negativos. Le dieron el alta el 4 de enero aclarando que Spears estaba "mentalmente estable". El lunes 14 de enero, el comisionado de Corte Superior Andrea de la Brena Meléndez, le prohibió a Britney el derecho de poder visitar a sus dos hijos, hasta que el 19 de febrero se celebre una nueva audiencia. Los premios NRJ Music Awards tuvieron lugar el 26 de enero, Blackout gana el premio a Mejor Álbum Internacional, ganándole a artistas como Rihanna, Amy Winehouse, Mika y James Blunt. Pero no estuvo presente en la ceremonia para recibir el galardón. Al día siguiente, Britney gana otro premio, un Apelzin Awards 2008 (los premios más importantes de Rusia en lo referente a música), siendo galardonada como Mejor Artista Pop. La jueza Reva Goetz concedió a Jamie Spears seis meses adicionales de tutela sobre su hija. Todos los elementos de la tutela (incluso el control de la propiedad de Britney, confianza y vida personal), fueron programados para expirar recién el día 31 de diciembre de 2008, y además de eso fue agendada una nueva audiencia el día 28 de octubre para que el Tribunal evalúe el progreso de Britney. También el pasado 18 de julio los abogados de Spears y Federline, anunciaron el fin de la batalla legal y que permanecerían con el ex esposo de la cantante los niños, Sean Preston, y Jayden James. La abogada de Spears, Laura Wasser, dijo entonces "Britney y Kevin han encontrado una manera de trabajar juntos como padres y los niños se beneficiarán debido a eso". Spears tiene derecho a visitar a sus hijos dos días por semana y a una estadía nocturna.

El 7 de septiembre de 2008, el video musical de "Piece of me" ganó en las categorías Mejor video musical femenino, Mejor video musical pop y Video musical del año en los MTV Video Music Awards 2008 realizados en Los Ángeles, los cuales fueron abiertos por la propia Britney Spears.

El 15 de septiembre de 2008 Jive Records confirmó el sexto álbum de estudio de la cantante: Circus, el cual será lanzado en los Estados Unidos el 2 de diciembre de 2008, el día del cumpleaños número 27 de la cantante. La disquera también confirmó a los principales productores de Circus: The Outsyders, Dr. Luke, Danja, Guy Sigsworth, Max Martin y Bloodshy & Avant; y a su primer sencillo: "Womanizer", el cual fue lanzado en las radios el 26 de septiembre de 2008.

El video musical de "Womanizer", dirigido por Joseph Kahn, incorporó escenas de la cantante completamente desnuda en un sauna. Con ello el sencillo tuvo un éxito instantáneo. "Womanizer" se posicionó rápidamente número 1 en las listas musicales de sencillos de países como Brasil, Canadá, Dinamarca, los Estados Unidos, Noruega y Suecia, entre otros. En los Estados Unidos "Womanizer" registró el récord del mayor ascenso a la posición número 1 del Billboard Hot 100 y el récord del sencillo de una artista femenina más vendido como descarga en una semana en el país, desde que Nielsen SoundScan comenzó a contabilizar el número de éstas en el año 2003.

El 6 de noviembre de 2008 Britney Spears se presentó en el Sticky & Sweet Tour junto a Madonna en el Estadio Dodger en Los Angeles. Ambas cantantes interpretaron juntas "Human nature" de Madonna. El mismo día, Britney Spears ganó en las categorías Artista del año y Álbum del año por Blackout en los MTV Europe Music Awards 2008 realizados en Liverpool. Aunque la cantante no se presentó en el evento, fue mostrada en dos videos grabados especialmente para la ocasión.

Semanas después, Britney Spears viajó a Europa a promocionar el lanzamiento de Circus. Entre el jueves 27 de noviembre de 2008 y el domingo 30 de noviembre de 2008, la cantante realizó presentaciones de "Womanizer" en Alemania, Francia y el Reino Unido —en los Bambi Awards 2008, en Star Academy y en X Factor, respectivamente—, las cuales representaron sus primeras apariciones en solitario en un espectáculo, después de su polémica presentación de "Gimme more" en los MTV Video Music Awards 2007. Pese a que las presentaciones de Britney Spears fueron bien acogidas por la crítica y a que éstas rompieron récords de audiencia en los programas transmitidos por televisión, la cantante fue blanco de duras críticas en el Reino Unido por su uso de playback en X Factor, debido a que éste es un programa busca talentos en el que a los concursantes se les exige cantar en vivo.

Tras su paso por el viejo continente, la cantante volvió a su país de origen y el 2 de diciembre de 2008 —el día de su cumpleaños número 27 y del lanzamiento de Circus en los Estados Unidos— realizó una doble presentación en la Big Apple Circus, la que fue transmitida en directo por el matinal Good Morning America de la cadena ABC. En ella, Britney Spears interpretó por primera vez a los dos primeros sencillos de Circus: "Womanizer" y "Circus", inaugurando así el lanzamiento del álbum en el país.

Circus rápidamente se convirtió en un éxito en ventas en los Estados Unidos. Superando las espectativas de los críticos, éste vendió 505.000 copias en su primera semana en el país y debutó directamente en la posición número 1 del Billboard 200. De paso, ésto brindó un nuevo récord a Britney Spears, al convertirla en la única artista en la historia de la industria musical del país que ha hecho debutar a cuatro álbumes de estudio en la posición número 1 del Billboard 200, con ventas superiores a las 500.000 copias. Pero el éxito no fue únicamente el del álbum, pues el mismo día "Circus" —tras vender 211.000 descargas— debutó estruendósamente en la posición número 3 del Billboard Hot 100 y registró, junto a "Womanizer", la primera instancia en que dos sencillos de la cantante se ubicaron de manera simultánea en el top 10 de la lista musical de sencillos más importante de los Estados Unidos.